番外編 「菫咲く頃」 3
ふわふわと雲を踏むような足取りで、フレイアシュテュアはエトワ州城の回廊を行く。腕と共に心を預けている長身の青年は、
フレイアシュテュアの歩調に合わせてゆったりと足を運んでいた。
最初に仕種で示された、口止めはいつまで有効なのだろう？ 見覚えのある護衛騎士と並んで二人の後に従いながら、
ヴェンシナはずっと物言いたげに青年を見つめている。けれどもフレイアシュテュアは、会話が無くともまるで苦には感じなかった。
まさか今日、この場所で、彼に逢えるとは思ってもみなかった。今はもうそれだけで嬉しくて、胸がいっぱいになっている。
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連れて行かれた先は『フレイアシュテュアの客間』。導かれるまま長椅子に腰掛けて、自分専用の応接室だというその見事な
部屋を見渡して、フレイアシュテュアは呆然とする。手際よくお茶の支度を調えて小間使いが立ち去ると、青年は長椅子に寛ぎながら
、壁際にひっそりと控えている護衛騎士を振り返った。
「エリオール」
「はい」
「行ったか？」
「はい、問題ないでしょう」
人払いを確かめてエリオールが頷くと、青年はフレイアシュテュアに向き直り、長椅子の脇に佇むヴェンシナの顔も流し見ながら、
精悍な頬を崩して晴れやかに笑った。
「二人とも久しぶりだな。ずっと逢いたかった、フレイア。やはり童顔のままだな、ヴェン」
「ええ……！」
「一体あなたはこちらでっ、何をしていらっしゃるんですかーっ！？」
それまでよほど、我慢に我慢を重ねていたのだろう。瞳に熱を溢れさせながらも、相槌を打つのが精一杯のフレイアシュテュアの
言に被さるようにして、ヴェンシナの声が部屋中に轟いた。
「鈍いやつだな。ランドリューシュのふりに決まっているだろう」
青年は長椅子の背にもたれながら悠然と答える。相も変わらぬそのふてぶてしさを、喜ぶべきか嘆くべきなのか、
ヴェンシナは複雑な心境だ。
「わかっています！ だからこそお伺いしているんですっ！ 本物のランディ様は、今どちらにいらっしゃるんですか？
重々懲りていらっしゃるでしょうに、よくもまた入れ替わりをご承知なさいましたねっ！？」
「ランドリューシュなら、私に代わってマイナールの離宮にいる。半日だけの約束ならば、王太子のままで仰々しく、
州城に押しかけてこられるよりはましだと言われた」
青年の正体は言わずもがな、ランドリューシュの名を騙ったアレフキースである。彼本人のみならず、本来は近衛騎士である
エリオールを、エトワ州城の護衛官に変装させているご丁寧さだ。
「あなたのわがままに、ランディ様ばかりでなくて、公爵様まで抱き込んでしまわれるなんて……」
「大いに乗り気で引き受けてくれたぞ。サリフォール公も好きだからな、こういうお遊びは」
アレフキースの返答に、ヴェンシナはどっかりと疲労が増すのを感じた。今はもう辞職してしまったが、ランドリューシュが
平民の名で近衛二番隊の副隊長を勤めていた頃、彼の母親であるサリフォール女公爵は、嫡男の不在を巧妙に隠していた。
しれっとした顔つきで、王太子の悪戯に荷担するくらいはお手の物というわけだ。
「長らくお会いしていなかったので、すっかり忘れていましたけど、あの方もそういう御方でしたよね……。
ランディ様もサリフォール女公爵様も、つくづく殿下とご一緒のお血筋なんだって思います」
そんな彼らが、フレイアシュテュアの新しい『家族』となったのだ。心強いような先が思い遣られるような……。
自らの手から離れゆく純真な『妹』に、悪影響が及ばぬことを、ヴェンシナは切に祈らずにおれない。
「と、いうことなのでな、フレイア」
「はい？」
「今日だけは私を、殿下ではなくお兄様と呼ぶように」
「お兄様……。ひょっとして楽しんでいらっしゃるんですか？」
大真面目を装ったアレフキースの戯言（たわごと）に、フレイアシュテュアの緊張もほぐれていた。言葉を紡ぐことを忘れていた
唇に、柔らかな微笑みが舞い降りる。
「そう、楽しい。君とこうして戯れられる日を、私は指折り待ち詫びていたのだから」
その表情に見惚れながらアレフキースは、甘く色づいたフレイアシュテュアの頬に手を伸ばした。
ヴェンシナは軽く咳払いをしつつ、長椅子の背後から恋人たちの間に割って入る。
「ええと、一言よろしいですか？」
「何だ？」
「殿下は今、ランディ様としてこちらにいらっしゃるわけですよね。ですから周囲の方々に、誤解を与えるような振る舞いを
なさっちゃ駄目ですよ」
ランドリューシュを名乗っているならば、フレイアシュテュアに気安く触れてくれるなと、ヴェンシナは小舅のように――
実際そのようなものだが――目くじらを立てているのだ。アレフキースはいささか不満げに手を引っ込めた。
「わかっている。人目を忍べと言うのだろう？」
「何だか微妙に引っかかるおっしゃりようですが、お気に留めていらっしゃるなら結構です。本当に自粛して下さいね」
それは確かに気をつけなければならないことかもしれないが、アレフキースがこうもしっかりと念を押されているのを聞いていると
、フレイアシュテュアにはどうにも気恥ずかしい。
「それにしても、どんな口実をつけてマイナールの離宮にいらしてたんですか？ まさかまた捻挫の療養なんてことはありませんよね？」
王太子が王都から離れる為には、それなりの理由が必要となるものだ。ヴェンシナにちくりと皮肉られてアレフキースは苦笑した。
「失礼なやつだな。私が今、マイナールにいるのは公用なのだぞ。王太子はメリーナへ赴く旅の途中に、マイナールの離宮に立ち寄って、
休養をとっていることになっているのだ」
「メリーナ……？ それでは、ヌネイルの王宮を訪問されるんですか？」
「そうだ」
「あちらには、駐在大使がいらっしゃるのに、殿下ご自身がわざわざですか？」
ヴェンシナは訝しげな顔つきで確認をした。ヌネイルはデレスの西の隣国であり、メリーナはその王都である。
精巧な時計や自鳴琴（じめいきん）を産する、技術の粋と遊び心を集めた『撥条（ぜんまい）仕掛けの都』。
「心配するな。決して国交が悪化しているわけではない。父上の名代として同盟協議会への出席だ。デレスは来期の盟主の座を、
ヌネイルから引き継ぐことになっているからな。王太子の私が出向くのは、いわば同盟諸国に対しての箔付けだ」
アレフキースの説明に、ヴェンシナはぽかんと目と口を丸くした。
「どうした？」
「いえっ、存外に固いお話だったので驚いただけです。僕はてっきり、ヌネイルの王女殿下とのご縁談を、
お断りに向かわれるものだとばかり……」
「まあ、それも、付随した用向きの一つではある」
アレフキースは歯切れ悪くその話題を流そうとした。勘鋭く図星をさしてしまったことを、ヴェンシナもすぐに後悔する。
「そのようなことをなさって、大丈夫なのですか？」
少なからず動揺しながら、フレイアシュテュアが遠慮がちに口を挟んだ。由緒ある他国の王女と、己の実父すら知り得ぬ
フレイアシュテュアとでは比べるべくもない。どちらがよりアレフキースの妃として相応しいかは明白だ。
「ああ。ヌネイル王家との縁談は、デレスの王族に必ず持ち上がる社交辞令のようなものだからな。別段君が気に病むようなこと
ではないぞ」
フレイアシュテュアの不安を拭うようにして、アレフキースは微笑む。
「それでも、殿下ご本人からお断りになって、角が立つようなことはないのですか？」
高貴な人々の婚約事情など、フレイアシュテュアに知る由もない。けれど、ささいな感情の拗（こじ）れであっても、
国と国との問題にまでなりはしないかと――。懸念するフレイアシュテュアに、アレフキースは首を横に振った。
「実務的な折衝は大使が行なうことになるだろう。そもそもヌネイルの王女とは年が離れ過ぎているのでな。決して私の恣意だけで
退けるわけではない」
「……はい」
それ以上の質疑はせずに、フレイアシュテュアはそっと頷いた。フレイアシュテュアにできるのは、アレフキースを信じて疑わぬ
こと。それだけだ。二人の交際はまだ公にされておらず、気弱に身を引くことも考えてしまうが、それを許してくれる恋人である
ならば、フレイアシュテュアは今頃、公爵令嬢ではなく尼僧になっていただろう。
「気分を換えに外へ出ないか？ サリフォール公からは、ぜひとも君に庭を見せておいて欲しいと頼まれているのだ」
気詰まりな雰囲気を軽くするように、アレフキースは提案した。フレイアシュテュアは不思議そうに尋ねる。
「お庭を、ですか？ 何かあるのですか？」
「それはここでは言えないな。だが、行ってみたくなっただろう？」
「ええ」
意味深に誘いをかけて、アレフキースは先に席を立ち、フレイアシュテュアの手を引き上げた。二人の後からついて行こうとした
ヴェンシナは、エリオールに阻まれる。
「エリー？」
「我々はこの場で待機を」
「……うん」
王太子の身柄を預かるとあって、サリフォール女公爵は、州城の警備に万全を期していることだろう。
無粋な邪魔立てなどせずに、しばしの間、片目を瞑っていろということか。
そう理解しながらも、とっさに動くことのできないヴェンシナを尻目に、エリオールはきびきびと主君に先回りして露台へと
続く扉を開いた。
戸口の前で、フレイアシュテュアがヴェンシナを振り返る。つられて眼差しを廻らせたアレフキースと目が合ったところで、
ヴェンシナは慌てて一礼をした。
エリオールは何も言わないが、フレイアシュテュアを案じるあまりに、自分は傍目に滑稽にも、野暮にも映っているかもしれない。
ヴェンシナの心の内に、自嘲と共に寂しさがよぎった。もう今までと、同じ距離でいられる筈もないのに――。