第三章 「帰郷」 2
「ヴェンー！！」
行く手から、ヴェンシナの名を呼ぶ、女の子の甲高い声が聞こえてきた。
「お出迎えのようだぞ、ヴェン」
ランディは興味深げに、だんだんと近付いてくる二つの人影に目を凝らした。
「そうですね、あれは……ラギィかな」
実の妹のように可愛がり、幼い頃から面倒を見てやっていた、赤い髪の小さな少女の面影をヴェンシナは思い起こした。さらに、その後ろから早足でやってくるのは違えようもない、
ただ一人の肉親である大切な姉のシャレルだろう。彼女たちと共有した、子供の頃のとろりと甘い幸福の思い出に、引き締めていた頬が自然にほころんでゆく。
＊＊＊＊＊
教会の少し手前で、二人の騎士は馬から降りて娘たちを待った。村を出た頃よりは、成長し、鍛えられて、広く逞しくなったヴェンシナの胸の中に、ラグジュリエは勢い込んで飛び込んだ。
「お帰りなさいっ、ヴェンッ！」
「ラギィかい？ ただいま」
「そうよ、会いたかったわ、ヴェン！ 帰ってくるのをずっとずっと待ってたのよ！」
ヴェンシナの身体に抱きついたまま、ラグジュリエは喜び溢れる顔をあげた。
澄んだくりくりとした青い瞳。淡くそばかすの浮いたつんと尖った鼻。豊かな表情を持つ大きな口……。ひとつひとつは記憶のままであるのに、以前よりもずっと大人びて見える。それになによりも、
見交わす視線の高さが三年前とはまるで違っていた。
「ずいぶん大きくなったね、見違えたよ。僕の知ってる小さなラギィじゃないみたいだ」
十代前半の少女の成長は早いものだ。三年の間に、劇的に変わっていたラグジュリエの姿に、ヴェンシナは素直に感嘆した。
「いつまでもちびじゃないわ、あたしは今年、十三になったのよ」
ラグジュリエはそう言って、つま先で伸び上がりヴェンシナの唇にキスをした。
「うわ、ラギィッ」
夕闇の中でもそうとわかるほど顔を赤らめて、動揺しているヴェンシナを見て、感動の再会の一部始終を見守っていたランディは、耐え切れずに思わず噴き出してしまった。
「んまあっ！」
ラグジュリエは眉を上げてヴェンシナから離れると、腕を腰に当て肩をそびやかして、ランディにくってかかった。
「何がおかしいのよ！ いきなり失礼な人ね！」
「いや、その……」
ランディは何とか笑いを噛み殺しながら、黒い瞳に悪戯な光を宿してラグジュリエに告げた。
「ヴェンシナに、君のような恋人がいるとは、思ってもみなかったのでな」
「あら」
ヴェンシナの恋人、と呼ばれて、ラグジュリエは嬉しげに頬を火照らせた。
「ランディ！ 何てことを言うんですか！」
ヴェンシナは大慌てで否定した。
「この子はまだ、見てのとおりの子供じゃありませんか！ からかわないで下さい」
「そんな風にムキなって言ったら、ラギィが可哀想でしょう、ヴェン」
たしなめるような懐かしい物言いに、ヴェンシナが振り返ると、変わらぬ優しい微笑を浮かべた姉のシャレルが、ようやくラグジュリエに追いついて、彼のすぐ近くにまで来ていた。
「お帰りなさい、ヴェン。良かったわ、元気そうね」
「ただいま、姉さん」
手を伸ばして頬に触れる姉に、少し照れくさそうにヴェンシナは答えた。
弟同様に童顔のシャレルは、のびやかに成長していたラグジュリエとは対照的に、三年前どころかそのずっと以前から、年を取ることを忘れてしまったかのように見えた。
性別の違いはあれども、華やかで幼げな顔立ちはもちろんのこと、艶やかな栗色の髪も榛色の瞳も、少し小柄で線の細い体つきまでも、そうして並ぶと姉弟はとてもよく似ていた。
自分と姉を見比べるランディの視線に気付いて、ヴェンシナは彼に向き直り、故郷の家族を紹介した。
「ランディ、僕の姉のシャレルです。それからラギィ、ラグジュリエは、教会で一緒に育った僕の 『妹』 です」
妹、を強調したヴェンシナを、ラグジュリエは不満そうに見た。
「姉さん、ラギィ、彼は――」
「近衛二番隊のランディ・ウォルターラント様ですね。ようこそシュレイサ村へ。歓迎致しますわ」
ヴェンシナの言葉を、弟の胸を軽く叩いて遮り、シャレルは直接ランディに声をかけた。
「お世話になります。ランディとお呼び下さい」
握手を求めて差し出されたシャレルの手を取り、ランディは貴婦人にするように、恭しく指先に口付けた。
「あら、どうしましょう」
慣れぬ宮廷式の挨拶に、うろたえたシャレルの頬がほんのりと赤く染まる。
「ランディ……、村の女性はみんな純情ですから、滅多なことでそういうことはしないで下さいね」
頭を抱える思いでヴェンシナは忠告した。王宮でも、印象的な黒い瞳と堂々とした長身で、多くの女性の心を騒がせているランディである。いつでもどこにいても、
あらゆる意味でヴェンシナの心配の種は尽きることがない。
「それにしても、どうして姉さんがランディの名前を知っているの？」
首を傾げる弟に、シャレルは明るく答えた。
「あら、ご本人から聞いていないの？ お手紙を頂いたのよ、ヴェンの帰省について行きたいのだけれどかまわないかって。賑やかなのは好きだし、人手が欲しい時期だから、是非にとお誘いしたの」
「手紙？ それよりも人手って……？ 姉さん、ランディに何をさせる気なの？」
嫌な予感がひしひしとヴェンシナの脳裏を駆け巡った。シャレルはにこにことして嬉しげに答えた。
「林檎の収穫とか、薪割りとか、お掃除とか、色々とね、あなたと一緒にご奉仕をしてもらおうと思って」
「ええっ！？」
困惑するヴェンシナを、ランディは不思議そうに見た。
「教会で宿を借りた時は、労働で返すのが常套なのだろう？ お前が覚悟しておけと言ったのは、そういう意味であったのではないのか？」
「だからって……あなたがですか！？」
「神の御前ではみな平等のはずだ。教会育ちのお前が驚くようなことではなかろう」
「うっ……」
説得力のある言葉をランディに返されて、ヴェンシナは言に詰まった。これはとんでもないことになったとヴェンシナは慌てているが、当のランディは事の成り行きを面白がっている風である。
「そんなにあなたが心配するほど、くたくたになるくらいにこき使おうというわけじゃないわよ。それよりも長旅で疲れているんでしょう。馬もね、早く休めてあげないと」
「そうよ、牧師様とカリヴァーも待ってるわよ、ヴェン」
シャレルの意見に同調して、ラグジュリエがしがみつくようにしてヴェンシナの腕を引く。そうして片手でランディの袖も掴んで、彼にも愛想良く笑いかけた。
「お客様を迎えるのも久しぶりだし、みんなね、楽しみにしてたの。あたしもたくさんお料理を手伝ったのよ」
「それはありがたいな。早くご好意に甘えよう、ヴェン」
「はい、そう、そうですね……」
ランディが機嫌良く納得している様子なので、ヴェンシナは腹を括ることにした。農作業や聖堂の掃除も、薪割りも、お坊ちゃま育ちのランディには
余暇の良い楽しみになるかもしれない、なるに違いないと、自分に強く言い聞かせてみる。